Туморите на глава и шия включват редица различни злокачествени заболявания, които се развиват в или около гърлото, ларинкса, носа, синусите и устната кухина.
Повечето тумори на глава и шия са плоскоклетъчни карциноми. Този тип карциноми започват от развитието си от сквамозните клетки, които образуват тънкия слой тъкан от повърхността на органите на главата и шията. Непосредствено под този слой, който се нарича епителиум, някои области на главата и шията имат допълнителен слой, наречен лигавица. Ако ракът се развива само в сквамозния слой клетки, той се нарича карцином in situ. Ако туморът е прораснал отвъд този клетъчен слой и се е разпространил в по-дълбоко разположените слоеве, то той се нарича инвазивен сквамозноклетъчен карцином.
Ако туморите на глава и шия произлизат от слюнчените жлези, туморът обикновено се класифицира като аденокарцином, аденоиденокистичен или мукоепидермоиден карцином.
Има 5 основни типа рак на главата и шията, всеки от които е наречен според органа, в които се развива.
Рак на ларинкса и хипофарингеята. Ларинксът обикновено се нарича и гласова кутия. Този тръбен орган в шията е важен за дишането, говоренето и преглъщането. Той се намира в горната част на трахеята. Хипофаринксът е долната част на гърлото, която обгражда ларинкса.
Тумори на носната кухина и параназалните синуси. Назалната кухина е пространството разположено непосредствено зад носа, през което въздухът преминава, за да достигне гърлото. Параназалните синуси са изпълнени с въздух пространства разположени около носната кухина.
Назофарингеален карцином. Назофаринксът е въздушният проход в горната част на гърлото зад носа.
Рак на устната кухина и орофаринкса. Устната кухина включва устата и езика. Орофаринксът включва средата на гърлото, от сливиците до върха на гласовата кутия.
Рак на слюнчените жлези. Слюнчените жлези произвеждат слюнка. Слюнката е течност, която се отделя в устата, за да се поддържа влажността и съдържа ензими, необходими за разграждането на храната.